Le ressenti au froid.

Souvent lors de nos sorties hivernales, induite par le vent, nous évoquons la sensation au froid. En météorologie, on parle le plus souvent de refroidissement éolien ou de windchill. Ce terme fut créé par Environnement Canada afin de pouvoir quantifier la température perçue, en cas de froid intense, par le corps humain en combinant la vitesse du vent et la température extérieure.

Le refroidissement éolien désigne une sensation ressentie directement par notre corps. Le déplacement d'air, en soi, ne fait pas baisser la température. Par contre, l'air est un excellent isolant thermique. Dans de l'air au repos, il se constitue une couche d'air chaud autour de la personne (c'est cette couche d'air qui est emprisonnée par les vêtements). Le vent chasse cet air réchauffé et amène en permanence de l'air à température ambiante au contact de la peau (en temps normal, seule la convection enlève cet air réchauffé). Ce mécanisme intervient lorsque la température de l'air est inférieure à la température d'équilibre thermique. Lorsque la température est suffisamment élevée, l'eau (notamment la transpiration) s'évapore. Il se crée donc une zone d'air humide autour de la personne. Le mouvement d'air chasse cette air humidifié et apporte de l'air plus sec, favorisant ainsi l'évaporation donc le refroidissement. Cette sensation de refroidissement est donc variable d'un individu à l'autre et n'est applicable qu'au corps humain.

Plus la température est basse et plus l'impact du vent sur la température perçue par le corps humain est grand. Ainsi, on estime qu'à -20 °C, un vent de 50 km/h fait baisser la température perçue par le corps de 15 °C, soit l'équivalent d'une température de -35 °C. On comprend mieux pourquoi les pays nordiques sont plus sensibles à ce sujet que les pays plus tempérés. Au Canada, par exemple, le refroidissement éolien est indiqué lors des informations météorologiques. Dans notre pays, ces données lors des bulletins météo sont plus rarement communiquées. Elles sont relayées lors des importantes vagues de froid où la bise est soutenue. Ce fut le cas notamment en février 2012 lors de l’une des dernières vagues de froid intense en France.

Autrefois exprimé en watts par mètre carré, il est aujourd'hui un indice sans unité. Il s'exprime cependant par un nombre ressemblant à la température en degrés Celsius, le format privilégié par la majorité de la population. Il est souvent légendé comme température ressentie. L'indice équivaut à la sensation ressentie sur la peau par une journée calme.

La formule de calcul du refroidissement éolien est la suivante :

Où T est température ambiante en °C et V est la vitesse du vent en km/h. À noter que le refroidissement éolien n'est pas défini pour des vitesses de vent inférieures à 5 km/h.